O CET foi criado, em 1994, pelo professor Osório Mateus para funcionar como palco privilegiado de actividades de investigação científica e formação de investigadores para o estudo do teatro.
A investigação histórica e sociológica e a recolha e fixação dos materiais, que permitem o estudo não apenas do teatro português, mas do teatro produzido e apresentado em Portugal, têm sido os campos privilegiados pelo Centro de Estudos de Teatro. O trabalho que vem sendo desenvolvido distingue-se por privilegiar a exploração das virtualidades das novas tecnologias, de modo a disponibilizar de forma rápida e acessível, a um público mais vasto, documentos que permitem fazer a história do teatro em Portugal.
Recentemente, foram criadas três linhas de investigação que tornam mais perceptíveis as afinidades entre pesquisas desenvolvidas em projetos individuais ou colectivos, financiados ou não. São elas: Discursos críticos nas artes performativas, História do Teatro e do Espetáculo e Teatro e Imagem.
O CET considera como parte essencial da sua missão a formação de investigadores numa área de estudos com pouco mais de 25 anos em Portugal. Para além de participar na formação inicial e avançada em estudos artísticos na FLUL, é parceiro de outras instituições do ensino superior, de entidades públicas e privadas onde se produz e transmite conhecimento. Promove regularmente a iniciação à investigação através de estágios e participa no reconhecimento da qualificação de muitos agentes de ensino e de artistas.
